Хорошо, что я не слишком замешкался с погружением. Светящийся след змеюки, продолжающей дырявить недра Земли, растворялся почти сразу за её хвостом. Держась всё же на почтительном расстоянии от неё, чтобы не позволить себя обнаружить раньше, чем начну действовать, я смотрел на это странное зрелище огромной спирали, плавно вращающей кольца огромного светящегося тела, покрытого рисунками, завораживающими сознание и сковывающими его оцепенением. Внутри оберегаемого ею пространства висели вниз головой тела мужчины и женщины, закутанные в чёрные одежды, переплетённые руками и ногами и, по всей видимости, пребывающие в состоянии блаженства.

 Чтобы задержать движение кобры, я уплотнил энергию перед нею, как можно сильнее, и начал заполнять его магическими путами. Видимо, она не заметила какого-либо препятствия, потому что продолжила своё мерное погружение, нисколько не замедлив его. Вспомнив последний вскрик Лотоса Тай Цзы по поводу первоэлементов, я создал второй барьер на её пути из концентрированной завесы огня. Возникновение стены пламени заставило змею остановиться и начать водить головой по сторонам в поисках прохода. Воспользовавшись этой остановкой, я усилил преграду и начал охватывать беглянку по сторонам, надеясь поймать её в капкан.

 Видимо, движения головы были не только нашариванием прохода, но также поиском зачинщика проблемы, потому что с хвоста кобры выплеснулись в мою сторону множество разноцветных нитей. Не раздумывая, я уничтожил их защитным веером энергии и, раз уж был обнаружен, то ударил в тело змеи гарпунами с разных сторон одновременно.

 По-моему, она даже не почувствовала неудобства, когда они впились в её красочный узор и погрузились внутрь, потому что отвернувшись от меня, приготовившегося к продолжению схватки, она снова закрутила свою спираль и спокойно прошла сквозь огненный заслон, начинённый, к тому же колдовством. Прежде, чем скрыться, кончик хвоста повернулся ещё раз в мою сторону и опять выплюнул гроздь нитей. Я уже было приготовился взмахнуть всё тем же веером, как почувствовал неладное и, не поняв, почему и не успев что-то сообразить, увильнул в сторону с их траектории. На месте, где я только что был, закружились, выплёвывая яд, сотни небольших змеек, в надежде угодить в уязвимое место.

 Кобра уже скрылась, но теперь мне можно было не волноваться по поводу её местонахождения, потому что каждый, из оставшихся в её теле гарпунов, был связан со мною и я мог точно указать место, где находилась ныряльщица в данный момент. Без суеты уничтожив мелких тварей, продолжающих плеваться во все стороны, я переместился к месту, где находилась кобра.

 Не мешкая ни мгновения, я принялся осыпать её градом ударов, состоящих из разных сортов энергии и колдовства, а чтобы отвлечь её внимание от этого, направил дракона на её спираль, с целью разорвать магический покров и вырвать наружу переплетённые тела.

 Под выплеснувшейся лавиной я не сразу понял, что змея исчезла, перепрыгнув в другой временной мешок и оставив меня удовлетворять свой гнев в одиночестве. В довершение ко всему, она не забыла захватить с собой и блаженствующую парочку, чем вызвала у меня ещё большую бурю возмущения.

 Похвалив себя за предусмотрительность, я прыгнул туда, где ощущалось присутствие моих гарпунов, и оказался в круглой комнате одного из бамбуковых домов в момент охватывания спиралью человеческих тел.

 Сохраняя ту же тактику, я швырнул перед собой поток ударов и дракона и почти сразу же заметил пропажу кобры. Зато очень хорошо чувствовалось присутствие Лотоса Тай Цзы, произносящего свою знаменитую фразу: - Нет, ну ты видел…

 Опять не тратя времени на ответ растерянному соратнику, я устремился в очередную временную дыру, которую решила использовать путешественница во времени. Мы оказались в мрачном пространстве между мирами, но в этот раз были встречены лавиной гадостей, предназначенной уничтожить нас. Две волны смертоносных ударов столкнулись между нами и принялись уничтожать друг друга. Я продолжал добавлять ещё и ещё разнообразных смесей энергии, чтобы как можно быстрее перевесить чашу весов на мою сторону, но противная сторона, видимо, была занята тем же, потому что ничего не менялось.

 Время от времени я проверял присутствие кобры, а затем, опять принимался за создание снарядов. Изощряясь в изобретении коварных энергетических бомб, я вдруг подумал о возможности использования сюрприза, отличающегося от всего, испытанного ранее.

 Охватив вниманием сокровенный «палец Дао божественной непримиримости», я метнул его содержимое в гущу урагана битвы с целью найти и уничтожить тело кобры первоэлементов. Он исчез в стене бушующих яростью энергетических существ, не потревожив их дикое состояние сражения, но, будучи связанным с ним непосредственным вниманием, я видел его перемещение, как - бы вися около него. Выскочив на другую сторону горы столкновений, карающий палец вонзился в тело змеи, свернувшейся клубком и поднявшей голову над  своими извивами. Из зоны вторжения во все стороны молниеносно распространился тёмно-синий узор трещин или морщин, достиг головы и хвоста и всё кончилось.

 Резко оборвалось нашествие лавины, препятствующей моей энергии, в следствие чего поток ударов достиг застывшего тела кобры и обрушился на него. Дракон, наконец-то прорвавшийся сквозь непреодолимый заслон, ринулся на кольца змеиного тела, судорожно охватившего кокон энергии с телами внутри, и принялся рвать его.

 - Не-е-е-ет!!! – завопил я. – Подожди-и-и-и!!!

 Но в пылу битвы и ярости, дракон не услышал мой крик и, разорвав окаменевшие бугры колец, вырвал сферу энергии, содержащую тела.

 И он и я замерли в бессилии, когда, освобождённая из оков оболочка, вдруг, начала морщиться, обмякать и стремительно уменьшаться. Словно, только и ожидая этой команды, громадное тело замершей кобры тоже принялось деформироваться и сокращаться. Кокон уже совершенно пропал из виду, когда крошечная змейка, в которую превратилась кобра первоэлементов, вдруг взорвалась, ослепив меня и отшвырнув куда-то в прошлое…  

 …Военачальник наклонился над невзрачным цветочком блёкло-розового цвета и глубоко вдохнул его аромат. Замерев в экстазе, он прикрыл глаза и погрузился в какие-то далёкие воспоминания. Я продолжал стоять в почтительной позе, ожидая продолжения беседы.

 День склонялся к вечеру, надвигалась гроза и в тяжёлом, насыщенном пряными запахами многочисленных растений сада, воздухе висело ожидание обещанной свежести и облегчения после многодневной жары и сухости. Я оглядывал полусумрачные уголки разноцветной природы, собранной в единую горсть желаниями привередливого хозяина, тщательно отбирающего для личного сада только запомнившееся, чем-то дорогое ему. Вот и сейчас он плывёт в бликах событий, вызывающих на его губах улыбку и заволакивающих глаза тонкой вуалью влаги.

 Словно пересекя какую-то черту и, наконец, решившись приоткрыться, господин Чжан резко повернулся ко мне и заговорил, но не о стратегии затянувшегося сражения, о чём мы рассуждали ранее, а о совершенно другом, видимо, давно не дававшем ему покоя.

 «- По-видимому, не имеет смысла таить дольше эту тайну от вас, господин настоятель. Очевидно, что наши интересы совпадают и объединённые усилия дадут нам больше шансов на успех в решение проблемы, мучающей меня долгие годы.

 - Чтобы донести до вас её смысл, я буду вынужден начать рассказ с событий, произошедших тридцать два года назад.»

 Я мысленно отпрыгнул на такой временной промежуток в прошлое и даже содрогнулся – настолько далёкое и чужое оно было. Меня в нём не было и в помине!

« - В то время я был молодым лейтенантом на службе губернатора провинции Цянь Бу, на юге империи. Свершилась моя мечта стать военным, и теперь я верил, что сбудется и вторая важная мечта – стать лучшим воином и мастером боевых искусств Поднебесной. В гарнизоне было много очень хороших бойцов, поэтому я старательно наблюдал за каждым  занятием, за каждым поединком местных знаменитостей, стараясь перенять всё, кажущееся мне полезным. За год я так преуспел в копировании техник и оказался способным подражателем, что вышел в десятку именитых бойцов. Мне стало казаться, что я всё знаю в искусстве поединка. Может быть, ещё не совсем овладел сложностями борьбы, но в голове уже сложилась картина комплекса техник, способных сделать меня непобедимым. Теперь дело только в терпении и в постоянстве тренировок!

 - Однажды, в составе отборной гвардии охраны я сопровождал губернаторских детей в летнюю загороднюю резиденцию. Всё шло гладко, как обычно, до момента, когда на просёлочной дороге нас остановила группа из трёх человек, стоящих поперёк дороги. Храня неподвижность и молчание, они ждали нашего приближения. Подъехав ближе, я разглядел чёрные одежды и повязки, скрывающие большую часть лиц. Конечно, мы привыкли иметь дело с разного сорта бандитами, которых безжалостно истребляли, и которые избегали встречи с нами. Здесь - же всё было наоборот – они искали встречи с нами и пребывали в состояние уверенности в себе. Подъехав почти вплотную, мы взяли их в полукольцо, отрезав от путей возможного отступления, и приготовились к действиям. Карета с детьми осталась за нашими спинами, ожидая расчистки пути для продолжения движения.

 - Старший офицер повелительно приказал убираться с дороги наглецам, осмелившимся тревожить покой кортежа, на что человек, стоящий в центре ответил, что именно это он и собирается сделать, но только тогда, когда заберёт девушку, сидящую в повозке сзади нас. Нас всех разобрал хохот, второй взрыв которого последовал после следующей фразы человека, заявившего, что сегодня не будет мёртвых, чтобы не осквернять ритуал свадебного похищения, но может быть достаточно много калек. После этого он посчитал нас и продолжил – примерно двадцать три. Согласитесь, что после такой наглости трудно было остаться серьёзным, поэтому мы расхохотались ещё больше.

 Подождав, пока наше веселье пошло на убыль, человек спросил нас, как мы хотим быть покалечены, все вместе или по очереди. У большинства из нас даже слёзы брызнули из глаз от извержения громового хохота, повергшего нас в состояние ребятишек, стонущих от приступа сумасшедшего веселья, которое невозможно заглушить и которое, разгораясь, вскрывает всё более потаённые частицы натуры человека и взрывает их снопом искр веселья. Отсмеявшись, мы даже были готовы простить неизвестному его наглость и отпустить подобру-поздорову, но он был совершенно серьёзен…»

 …Я загляделся в глубину огня, пляшущего на поленцах, видя там какие-то сцены чужой жизни, когда в зону моего энергетического внимания вторгся крошечный предмет, устремившийся, чтобы вонзиться в мою шею. Не успев осознать это, я уже откинулся назад, упав на спину, и, перекатившись три раза, распластался на животе в более сумрачном месте. Ища нападающих, я обнаружил ближайшего, в сторону которого и приблизился вследствие своих кувырков. Надежды, что он меня не видит, не было никакой, поэтому я продолжил занятие акробатикой, немного сменив направление. Одновременно с вращением тела, мой энергетический двойник выскочил наружу и принялся озираться в поисках более надёжного места спасения. Их было двое (по крайней мере, в пределах дозорного круга) и, видимо, будучи уверенными в успехе первой, неотразимой неожиданной атаки, они затаились, вынужденные теперь перестраивать свои планы.

 Оказавшись по другую сторону костра, в спасительной темноте я ударил обоих выплеском энергии, предназначенным взорвать их сердца и, одновременно, воздвиг барьер защиты между нами на случай сюрпризов с их стороны.

 Слева послышался сдавленный крик, перешедший в постепенно замирающий хрип, а справа в мою сторону полетела ещё одна чёрная звезда, затем энергетический удар, заставивший меня содрогнуться от боли, взорвавшейся в голове, а потом три длинных иглы, выстреленные из духового ружья.

 Хорошо, что двойник был бдителен и упредил несколько затуманенное сознание об опасности. Подобно бревну, покатившемуся с горы, я стремительно увеличивал расстояние от опасного соперника, одновременно набрасывая на него сеть заговора, рождающего хаос в голове. К моему удивлению, как следствие этого действия или в результате какой-то ошибки,  в моей голове заорал детскую песенку-прикрывашку бодрый мальчишеский голос, озадачивший своим тембром даже меня…